¿Dónde están los pingüinos rey desaparecidos?

Fue en 2017 cuando el investigador Henri Weimerskirch realizó unas fotos aéreas de Isla de los Cerdos, una isla volcánica entre Magadascar y la Antártida caracterizada por sus habitantes: miles de pingüinos. La sorpresa que se llevaron es preocupante: las poblaciones habían descendido enormemente.

Un pingüino rey alimentando a su cría

Medio millón de parejas de pingüino rey y sus polluelos habían desaparecido de esta isla, un total del 90% de la población de la colonia, que en su día fue la mayor de su especie y la segunda más grande que existía de pingüinos de todos los tipos. ¿Dónde se encontraban estos animales?

Fue entonces, cuando observaron estas imágenes, que este equipo de investigadores planificó una expedición para poder recoger muestras in situ. Llegaron allí en noviembre de 2019, a mediados de la temporada de anidación de pingüinos rey.

Había miles de polluelos, sí, pero muchos menos que años atrás. Los expertos estimaron que 67 kilómetros cuadrados que antes eran habitados por los pingüinos rey ahora estaban vacíos, tal como han explicado en la revista Science.

Los pingüinos rey son más fáciles de investigar que otros pingüinos que viven en el hielo, como el emperador, cuya situación reproductiva actual es, según los científicos, una "catástrofe".

¿Cómo fue la investigación?

Los expertos colocaron localizadores a diez pingüinos para observar si el cambio de dieta al no encontrar alimento era la explicación de su gran desaparición en la Isla de los Cerdos.

Asimismo, instalaron cámaras de visión nocturna, para comprobar si había aumentado el número de depredadores de polluelos. Además, recolectaron plumas y desenterraron huesos para buscar posibles causas a la desaparición, como enfermedades que pudieran haberles perjudicado.

De entre todas estas hipótesis, ya han descartado varias. Los depredadores no parecen haber provocado esta situación, ya que las cámaras no registraron ataques significativos. En expediciones anteriores también se habían hallado conejos de los que ahora tampoco hay rastro.

La colonia tampoco se ha mudado, puesto que una segunda población más pequeña solo contaba con 17.000 pares de ejemplares, cifra insuficiente para explicar la caída masiva del grupo principal de pingüinos. La hipótesis principal que podría mantenerse es que algo provocó su muerte. ¿El qué?

Las enfermedades no parecen haber causado esta desaparición, puesto que pocas aves contaban con alguna patología y tampoco había cadáveres recientes en el tiempo. El equipo sospecha que la razón está en los cambios en el océano, cuyas aguas cada vez son más calientes.

Este hecho les empujó a buscar comida a cientos de kilómetros, lo que incrementa la peligrosidad en el camino. Esto también implica que sus crías estén más tiempo expuestos a depredadores o a morir de hambre. De ser esta la razón, la tendencia será al empeoramiento, según los científicos.

Por ahora, no se han confirmado las razones exactas de la desaparición de los pingüinos en Isla de los Cerdos. Aún así, el experimento de Weimerskirch ha sacado a la luz varias sorpresas: algunos pingüinos no se dirigieron al sur, donde hay más alimento; sino al norte, donde a priori habría menos por la condición de las aguas. Esto indicaría que en esta zona está prosperando la caza, lo que en realidad es síntoma preocupante del calentamiento de las aguas.

¿Qué implicará la desaparición de la población de pingüinos rey de la Isla de los Cerdos? ¿Será una nueva señal de la peligrosidad que supone el calentamiento de las aguas?